Del milagro antiadherente a la polémica del "flu del teflón"

Hace varias décadas, el teflón llegó a las cocinas del mundo entero como una auténtica revolución. En esa época se le proponía a los clientes imaginar poder cocinar huevos revueltos sin que se pegaran a la sartén y sin tener que pasar horas lavando después.

Este recubrimiento milagroso, hecho de politetrafluoroetileno (PTFE), prometía hacer de la cocina algo más sencillo, rápido y sin estrés. Pero con el tiempo, el brillo del teflón empezó a apagarse y surgieron preguntas incómodas: ¿Qué pasa si lo calientas demasiado? ¿Es realmente seguro?

La gripe del teflón, ¿mito o realidad?

Lo que al principio parecía un sueño hecho realidad para los chefs caseros, pronto se convirtió en una fuente de preocupación. Según The Washington Post, en los últimos veinte años, los centros de envenenamiento de Estados Unidos han registrado más de 3,600 casos sospechosos de lo que llaman "fiebre por humos de polímeros", una condición que se asemeja mucho a una gripe. ¿El principal sospechoso? Los humos que liberan ciertas sartenes antiadherentes cuando se calientan demasiado, una enfermedad mas conocida como "la gripe o flu del teflón".

En 2022, los casos reportados de esta peculiar "gripe" ascendieron a 267, uno de los números más altos desde el año 2000, según datos del America's Poison Centers. Este tipo de sartenes, especialmente aquellas recubiertas con PTFE (lo que muchos conocemos como teflón), forman parte de un grupo de sustancias químicas llamadas PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas). Estos compuestos, también conocidos como "químicos eternos", no solo permanecen en el medio ambiente durante años, sino que además están en el ojo del huracán por sus posibles efectos sobre la salud.

¿Pero de verdad me puedo enfermar por mi sartén?

Según los estudios, las sartenes antiadherentes son seguras si se usan correctamente. Pero, si te emocionas demasiado y calientas tu sartén por encima de los 500 grados Fahrenheit (260 grados centígrados), el recubrimiento comienza a descomponerse y a liberar humos que, en ciertos casos, pueden causar fiebre, escalofríos y dolor de cabeza. Este conjunto de síntomas es lo que los expertos llaman "fiebre por humos de polímeros".

Lo complicado es que estos síntomas no aparecen inmediatamente, sino horas después de haber inhalado los humos, lo que puede llevar a muchas personas a pensar que tienen un simple resfriado. Por esta razón, aunque los centros de envenenamiento reciben reportes de casos sospechosos, solo un médico puede confirmar un diagnóstico de gripe del teflón.

¿Qué tan grave es esto?

Los expertos coinciden en que la exposición a los PFAS a través del uso de sartenes antiadherentes no es muy alta, pero el verdadero peligro está en los humos que se generan cuando las sobrecalientas. Así que, si eres de los que dejan la sartén vacía en el fuego mientras preparas los ingredientes, podrías estar jugando con fuego, literalmente.

Para evitar problemas, el National Poison Center recomienda:

  • Revisa tus utensilios de cocina regularmente: asegúrate de que no tengan rayones, peladuras o desprendimientos. Si están dañados, es mejor reemplazarlos, ya que pueden generar más humos.
  • Usa utensilios adecuados: opta por utensilios de madera, plástico o silicona en lugar de metal para proteger la superficie antiadherente.
  • Limpia correctamente: lava tus utensilios de cocina con detergente, agua y una esponja o paño suave. Evita los estropajos abrasivos o la lana de acero para no dañar el recubrimiento.
  • Cocina en un área bien ventilada: abre las ventanas o usa un extractor de aire mientras cocinas para eliminar los humos que se puedan generar.
  • Evita las altas temperaturas: los utensilios antiadherentes están diseñados para usarse a fuego bajo o medio. No precalientes una sartén vacía.
  • Usa otros utensilios para cocinar a fuego alto: cuando necesites cocinar a temperaturas altas o asar, es mejor usar sartenes de hierro fundido u otros materiales que resistan mejor el calor.
  • Considera alternativas seguras: si prefieres evitar por completo el riesgo de la gripe por teflón, puedes usar utensilios de gres, aluminio anodizado, hierro fundido, acero inoxidable, cerámica o silicona.

La búsqueda de alternativas: ¿adiós, teflón?

Hoy en día, muchas marcas están tomando nota de las crecientes preocupaciones sobre los PFAS y las han eliminado de sus productos. Otras han optado por invertir en el desarrollo e investigaciones de nuevas tecnologías para desarrollar recubrimientos que sean igual de eficientes, pero sin los posibles riesgos de salud.

Y, por si esto fuera poco, nuevas investigaciones sugieren que las sartenes antiadherentes podrían estar contribuyendo a la acumulación de microplásticos en el ambiente, añadiendo una preocupación más al uso diario de estos utensilios.

En resumen...

Aunque el teflón y las sartenes antiadherentes nos han facilitado la vida en la cocina durante años, es importante ser conscientes de cómo las usamos. Siguiendo las recomendaciones y prestando atención a los cuidados que requieren, puedes minimizar cualquier riesgo.

Pero si prefieres no arriesgarte, las alternativas como el hierro fundido o las sartenes de cerámica son opciones excelentes y libres de "químicos eternos". ¡La decisión, literalmente, está en tus manos!